A estrela do mar girassol (Pycnopodia helianthoides), às vezes chamada de estrela do mar do sol, atinge um tamanho recorde. A estrela do mar girassol usa seu grande tamanho para caçar estrelas do mar menores em sua área de distribuição nativa e dizimar outros invertebrados com impunidade.
Tamanho
A estrela do mar girassol estabelece vários recordes de tamanho. É considerada a maior estrela do mar do mundo. Cada braço mede 16 polegadas do disco à ponta, e todo o corpo mede 39 polegadas de diâmetro. Além disso, é a estrela do mar mais pesada do mundo, crescendo até um tamanho adulto médio de 4,5 quilos. Para colocar isso em perspectiva, essas criaturas chegam ao tamanho de uma tampa de bueiro e pesam quase tanto quanto um gato doméstico comum.
Habitat e Cordilheira
Estrelas-do-mar girassol vivem ao longo da costa da América do Norte, das Ilhas Aleutas a San Diego. Eles geralmente vivem no mesmo tipo de habitat em toda a sua extensão. Eles normalmente vivem em vários substratos como lama, areia e cascalho, bem como pedregulhos e rochas. Estrelas-do-mar girassol aderem à zona entre-marés, embora possam ser encontradas em profundidades de 1.427 pés abaixo da superfície. No entanto, é raro encontrá-los a mais de 120 metros abaixo da superfície.
Reprodução
As estrelas-do-mar girassol se reproduzem por meio da desova, um processo em que os adultos liberam espermatozóides e óvulos na água. Os gametas se fundem na água para produzir larvas nadadoras. As larvas flutuam na água por cerca de 10 semanas, depois se acomodam no fundo do oceano e se metamorfoseiam em sua forma adulta. No entanto, as jovens estrelas do mar têm apenas cinco braços. À medida que crescem, eles crescem vários braços em pares até atingirem mais de 20. Não se sabe quanto tempo leva para ir de um ovo ao seu tamanho adulto recorde.
Estilo de vida
Estrelas-do-mar girassol são predadores lentos. Eles caçam outros invertebrados que se movem lentamente, cruzando a velocidades de até um metro por minuto, aproximadamente o comprimento de um corpo. Sua dieta inclui caranguejos, pepinos do mar, chitons e ouriços. Eles também comem lulas e peixes mortos ou moribundos. No entanto, eles costumam comer outras estrelas do mar, especialmente estrelas frágeis. A estrela do mar girassol captura a presa com seus pés tubulares e a puxa em direção à boca na parte inferior do disco central. Seu grande tamanho supera as outras estrelas do mar que comem, facilitando a captura de equinodermos menores.
